Πριν από έναν αιώνα, οι καταρράκτες του Νιαγάρα φιλοξένησαν μια τολμηρή διάσωση. Δύο άνδρες ακροβατούσαν στα όρια της ζωής και του θανάτου, παλεύοντας με τη δύναμη της ίδιας της μητέρας φύσης.
Το παρ' ολίγον μοιραίο περιστατικό και η θρυλική διάσωση έγιναν μάρτυρες από χιλιάδες ανθρώπους το 1918 και παραμένουν μια συχνά διηγούμενη ιστορία στην περιοχή των καταρρακτών του Νιαγάρα. Αποδεικτικά στοιχεία αυτής της ιστορίας βρίσκονται ακόμη στις όχθες κοντά στους καταρράκτες του Νιαγάρα. Ίσως το έχετε δει και εσείς: Το Scow του Νιαγάρα.
 

Έχετε ακούσει την ιστορία του Niagara Scow;

 
Οι επισκέπτες των καταρρακτών του Νιαγάρα συχνά κάνουν ερωτήσεις όταν βλέπουν τα απομεινάρια αυτού του ναυαγίου. Πότε και πώς συνέβη το ναυάγιο; Επιβίωσαν όσοι επέβαιναν στο Niagara Scow; Γιατί βρισκόταν εξαρχής τόσο κοντά στους πανίσχυρους καταρράκτες του Νιαγάρα;
Σήμερα, θα μοιραστούμε την αληθινή ιστορία πίσω από το μυστηριώδες Niagara Scow.

6 Αυγούστου 1918

Ένα ζεστό καλοκαιρινό απόγευμα, μια φορτηγίδα με χαλύβδινο πυθμένα για άμμο κατέβαινε τον ποταμό Νιαγάρα μεταφέροντας 2.000 τόνους πέτρας και άμμου. Η φορτηγίδα, γνωστή και ως scow, είναι ένα σκάφος με επίπεδο πυθμένα συνδεδεμένο με ένα ρυμουλκό.
Τουλάχιστον... τα πλοιάρια είναι υποτίθεται ότι να συνδέονται με ένα ρυμουλκό.
Εκείνη την ημέρα, ωστόσο, μια δυσάρεστη έκπληξη υποδέχτηκε τον καπετάνιο Τζον Γουάλας και το πλήρωμά του στο Hassayampa ρυμουλκό. Η φορτηγίδα προσέκρουσε σε έντονα ρεύματα περίπου ένα μίλι προς το ποτάμι και αποκολλήθηκε από το ρυμουλκό, ταλαντευόμενη ανεξέλεγκτα καθώς κατευθυνόταν προς τον καταρράκτη των 170 ποδιών του Horseshoe Falls.
Δύο μέλη του πληρώματος, ο 53χρονος Τζέιμς Χένρι Χάρις και ο 51χρονος Γκούσταβ Λόφμπεργκ, εγκλωβίστηκαν πάνω στο ρυμουλκό καθώς πλησίαζε όλο και πιο κοντά στην άκρη. Τι έπρεπε να κάνουν;
 

Η οριακή διαφυγή του James και του Gustav

Μπορείτε να το φανταστείτε; Ο James Henry Harris και ο Gustav Lofberg αναμφίβολα ένιωσαν απόλυτο τρόμο και πανικό καθώς κάθονταν στην παρασυρόμενη φορτηγίδα. Καθώς κατευθύνονταν κατευθείαν προς τους πανίσχυρους καταρράκτες Horseshoe Falls, το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να παρακολουθούν και να ελπίζουν.
Εκατοντάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν για να παρακολουθήσουν τη μαούνα να διασχίζει τα ορμητικά νερά, αλλά κανείς δεν μπόρεσε να βοηθήσει τους επιβαίνοντες να διαφύγουν. Η βαριά φορτηγίδα ήταν πολύ εκτός ελέγχου και η περίμετρος ήταν αποκλεισμένη από πολυάριθμα μέτρα ασφαλείας του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου που είχαν σχεδιαστεί για την προστασία του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής των καταρρακτών του Νιαγάρα. Οι θεατές μπορούσαν μόνο να στέκονται πίσω από το τείχος του συρματοπλέγματος και των φρουρών, παρακολουθώντας τους άνδρες να πλησιάζουν προς την τρομακτική πτώση.
 

 
Λιγότερο από μισό μίλι από το χείλος των καταρρακτών του πετάλου, ο τρόμος του πλήθους μετατράπηκε σε ανακούφιση και χαρά. Σε μια γλυκιά ανατροπή της μοίρας, το πλοίο προσάραξε σε μια βραχώδη αβαθή. Ο Λόφμπεργκ και ο Χάρις τοποθέτησαν γρήγορα μια άγκυρα για να εξασφαλίσουν τη θέση τους.
Προσωρινά ασφαλείς, η ιστορία των βαρκάρηδων δεν είχε τελειώσει ακόμα. Είχαν αποβιβαστεί σε μια βραχώδη αβαθή ακριβώς στη μέση των ορμητικών χειμάρρων νερού. Δεν υπήρχε εύκολος τρόπος να φτάσουν τα σωστικά συνεργεία στους προσαράχτες.
Τι θα μπορούσαν να κάνουν τώρα;
 

Η διάσωση

Οι Harris και Lofberg ήταν αποφασισμένοι να βγουν στην ξηρά, αλλά οι επιλογές τους ήταν περιορισμένες. Απελπισμένοι, άρχισαν να ξηλώνουν ξύλα από το εσωτερικό της φορτηγίδας, δημιουργώντας ένα ανεμόπριζο.
 
Για λόγους αναφοράς, παρακάτω είναι μια εικόνα ενός βαρούλκου - ουσιαστικά πρόκειται για μια συσκευή για τη μετακίνηση βαρέων βαρών.


Οι άνδρες ήλπιζαν ότι τα συνεργεία διάσωσης θα μπορούσαν με κάποιο τρόπο να φτάσουν σε ένα σχοινί από την ακτή μέχρι το περβάζι τους. Στη συνέχεια, ήλπιζαν να στερεώσουν το σχοινί στη φορτηγίδα χρησιμοποιώντας το βαρούλκο.
Φυσικά, αυτή ήταν μια πρόταση υψηλού κινδύνου. Το βαρούλκο δεν ήταν καθόλου αξιόπιστο και δεν είχε δοκιμαστεί. Αν η βάρκα ξεκολλούσε από τον βράχο χωρίς να είναι ασφαλώς συνδεδεμένη με ένα σχοινί, οι άνδρες κινδύνευαν με μια δυνητικά θανατηφόρα κάθοδο στους καταρράκτες του πετάλου.
Είχε νυχτώσει προτού ένα σχοινί φτάσει στους δύο άνδρες. Το βαρούλκο δεν κατάφερε να μετακινήσει τη βάρκα, οπότε οι διασώστες προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν το σχοινί για να στερεώσουν μια σημαδούρα μεταξύ του σκάφους και του σταθμού παραγωγής ενέργειας.
 
Για παραπομπή, εδώ είναι ένας πίνακας του 1884 που δείχνει πώς λειτουργεί μια σημαδούρα σε μια επιτυχημένη αποστολή διάσωσης.

 
Δυστυχώς για τον Harris και τον Lofberg, η πρώτη προσπάθεια για τη σημαδούρα ήταν ανεπιτυχής. Το σχοινί μπλέχτηκε στα μισά της διαδρομής και καθώς το ρολόι πλησίαζε προς τα μεσάνυχτα, οι διασώστες συμφώνησαν ότι ήταν πολύ σκοτεινά για να το διορθώσουν. Η προσπάθεια διάσωσης αναβλήθηκε μέχρι το πρωινό φως, αλλά οι προβολείς έμειναν αναμμένοι, ώστε οι άνδρες να αισθάνονται καθησυχασμένοι ότι δεν είχαν ξεχαστεί.
 

7 Αυγούστου 1918

Καθώς ο ήλιος ανέτειλε το επόμενο πρωί, ο κόσμος συγκεντρώθηκε για να παρακολουθήσει το θέαμα. Παρέμενε ασαφές αν η ιστορία της ημέρας θα ήταν μια θριαμβευτική διάσωση ή μια καταστροφική αποτυχία, αλλά χιλιάδες έφτασαν για να την παρακολουθήσουν.  
Ευτυχώς για τους παγιδευμένους βαρκάρηδες, το πλήθος επέστρεψε στα σπίτια τους με καλά νέα. Ο ήρωας της ημέρας ήταν ο θρυλικός ποταμοδρόμος William "Red" Hill Senior, ο οποίος πέρασε ώρες ξεμπερδεύοντας με τη σημαδούρα και διασχίζοντας το νερό έφτασε στους εγκλωβισμένους άνδρες.
Συνολικά, η διάσωση διήρκεσε 17 ώρες με δοκιμές και λάθη, μπερδεμένα σχοινιά και έναν γενναίο διασώστη που διακινδύνευσε τη ζωή του για να σώσει άλλους δύο. Ο Hill τιμήθηκε με το μετάλλιο Carnegie για τις προσπάθειές του.
 

 

Οι μύθοι και οι φήμες του Niagara Scow

Αφού έγιναν μάρτυρες της οριακής διαφυγής, οι θεατές άρχισαν σύντομα να ανταλλάσσουν αφηγήσεις για το τι συνέβη εκείνη την ημέρα. Ορισμένες ήταν αρκετά τραβηγμένες - μια ιδιαίτερα παράξενη φήμη έλεγε ότι οι δύο βαρκάρηδες είχαν ανοίξει δύο τρύπες στον πυθμένα της λέμβου τους για να αφήσουν το νερό να εισέλθει στο σκάφος και να το αναγκάσουν να πέσει στην παραλία. Ωστόσο, αυτό θα είχε πάρει πολύ χρόνο με τα υλικά που υπήρχαν στο σκάφος. Η προσάραξη της λέμβου στα βράχια ήταν καθαρή τύχη.
Ωστόσο, υπάρχουν και άλλες ιστορίες, οι οποίες μπορεί να έχουν περισσότερες ρίζες στην πραγματικότητα. Για παράδειγμα, κάποιοι ορκίζονται ότι είδαν τους δύο άνδρες να προσπαθούν να ελέγξουν τη φορτηγίδα χρησιμοποιώντας αυτοσχέδια κουπιά. Άλλοι ισχυρίζονται ότι μετέφεραν μέρος του φορτίου στο μπροστινό μέρος της φορτηγίδας μόλις αυτή στερεώθηκε στον βράχο, με την ελπίδα να τη διατηρήσουν σταθερή. Δεν ξέρουμε αν αυτές οι ιστορίες είναι αληθινές με βεβαιότητα- το μόνο που ξέρουμε είναι ότι ό,τι κι αν έκαναν (ή δεν έκαναν) ο Harris και ο Lofberg, λειτούργησε. Αυτό που θα μπορούσε να είναι μια καταστροφική είδηση ήταν ένας θρίαμβος για τους κατοίκους των καταρρακτών του Νιαγάρα.
 

Το Niagara Scow έναν αιώνα αργότερα

Από τα βαρέλια που χρησιμοποιούνταν για τις τολμηρές βουτιές μέχρι τις καρτ ποστάλ των νεόνυμφων του 19ου αιώνα, τα περισσότερα απομεινάρια της ιστορίας των καταρρακτών του Νιαγάρα έχουν προ πολλού εγκαταλείψει τη διάσημη προκυμαία. Οι τουρίστες συνήθως ρίχνουν μια ματιά στο παρελθόν μέσα από τα σχόλια στις περιηγήσεις με σκάφος στους καταρράκτες του Νιαγάρα και τις επισκέψεις σε μουσεία, κοιτάζοντας αντικείμενα μέσα από γυάλινες προθήκες.
 

Αλλά αν κοιτάξετε προσεκτικά, θα βρείτε ένα κομμάτι της ιστορίας που εξακολουθεί να βρίσκεται στις όχθες του ποταμού Νιαγάρα: το Niagara Scow.

Η ιστορία της διάσωσης των Lofberg και Harris είναι μοναδικά ακραία, αλλά η ιστορία των ανθρώπων που διακινδύνευσαν τη ζωή τους για να παράγουν ενέργεια στους καταρράκτες του Νιαγάρα είναι εκτεταμένη. Οι τραυματισμοί στο χώρο εργασίας, ακόμη και οι θάνατοι, δεν ήταν ασυνήθιστες περιπτώσεις για τους εργαζόμενους στον τομέα της ενέργειας, ειδικά στις πρώτες ημέρες του υδροηλεκτρικού σταθμού των καταρρακτών του Νιαγάρα.. Εξάλλου, ένα τεχνικό έργο που περιλαμβάνει ένα τόσο έντονο φυσικό θέαμα όπως οι καταρράκτες του Νιαγάρα είναι συχνά ένα εγχείρημα υψηλού κινδύνου.
Σήμερα, η λέμβος Niagara Scow εξακολουθεί να είναι σφηνωμένη σε αυτούς τους βράχους στον ταχέως ρέοντα ποταμό Νιαγάρα. Αποτελεί μια συνεχή υπενθύμιση των κινδύνων και της αποφασιστικότητας που συνεπάγεται η αξιοποίηση της δύναμης ενός από τα πιο εντυπωσιακά φυσικά θαύματα του κόσμου.