Από τον Guest Blogger Michael Esslinger

Αυτές οι πέντε λέξεις μοιάζουν να είναι γραμμένες με φωτιά στους τοίχους του κελιού μου: "Τίποτα δεν μπορεί να το αξίζει αυτό".

Όταν τον Αύγουστο του 1934 άνοιξε το Ομοσπονδιακό Σωφρονιστικό Ίδρυμα των Ηνωμένων Πολιτειών στο νησί Αλκατράζ, έμελλε να γίνει το σύμβολο του πολέμου της Αμερικής κατά του οργανωμένου εγκλήματος. Το Αλκατράζ σχεδιάστηκε για να πάρει τους βασιλιάδες του εγκλήματος της Αμερικής, να τους αφαιρέσει τη φήμη και τη δημόσια φήμη τους και στη συνέχεια να τους κλείσει σε μια κατάσταση απομόνωσης τόσο άγρια που θα ξεχνιόντουσαν για δεκαετίες.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1930, ο Γενικός Εισαγγελέας Homer S. Cummings σχολίασε, κατά τη διάρκεια συνέντευξης στο περιοδικό Collier's Magazine, ότι ο George "Machine Gun" Kelly και οι συνεργάτες του είχαν συμβάλει στη διαμόρφωση της ιδέας του Αλκατράζ στην πραγματικότητα.

Άνδρες όπως ο Machine Gun Kelly και ο Al Capone κυριαρχούσαν συχνά στα πρωτοσέλιδα των πιο σημαντικών εφημερίδων της Αμερικής. Το Αλκατράζ επρόκειτο να χρησιμεύσει ως η λύση της κυβέρνησης για να σταματήσει το οργανωμένο έγκλημα και να φιμώσει τους τσάρους που χαμογελούσαν στις κάμερες αψηφώντας τον νόμο.

Η συνέντευξη στο Collier's έφερε στο επίκεντρο το δίλημμα της κυβέρνησης ότι χρειαζόμασταν κάποιο μέρος όπου θα μπορούσαν να φυλακιστούν τα "τελικά προϊόντα" του συστήματος επιβολής του νόμου. Χρειαζόμασταν ένα μέρος για τους ευφυείς "καλλιτέχνες της απόδρασης" και για όσους είναι δύστροποι, καταρρίπτουν την πειθαρχία ή επιδιώκουν να διατηρήσουν επαφή με τον υπόκοσμο. Μέχρι το καλοκαίρι του 1933, ο νόμος περί απαγωγής που είχε θεσπιστεί τον προηγούμενο χρόνο έφερνε στα ομοσπονδιακά δικαστήρια έναν ιδιαίτερα επικίνδυνο τύπο εγκληματία. Αν καταδικαζόταν, ήταν γραφτό να εκτίσει ισόβια κάθειρξη.

Αυτή είναι η περίπτωση του George Kelly ή "Machine Gun" Kelly, όπως είναι περισσότερο γνωστός στα περισσότερα νοικοκυριά. Στο Αλκατράζ είναι γνωστός μόνο ως κρατούμενος #117. Το Αλκατράζ σχεδιάστηκε για να προστατεύσει το κοινό από εγκληματίες όπως ο Κέλι και όσους επέλεξαν να τον μιμηθούν. Άνδρες όπως ο Τζορτζ Κέλι και ο Αλ Καπόνε είναι εγκληματίες ειδικής κατηγορίας που θέτουν το ευρύ κοινό σε σοβαρό κίνδυνο.

Αυτοί οι εγκληματίες μοιάζουν με επιχειρηματίες και αστέρες του κινηματογράφου. Είναι καλοντυμένοι, χαρισματικοί και το χαμόγελό τους λάμπει στις εκτυφλωτικές λάμψεις των φωτογράφων των ειδήσεων, αλλά πίσω από αυτά τα χαμόγελα και τα ακριβά κοστούμια κρύβεται η χειρότερη ράτσα ανθρώπων. Ο Kelly, η σύζυγός του και άλλοι συνεργοί του απήγαγαν τον Charles F. Urschel, έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους της Οκλαχόμα, και τον κράτησαν για λύτρα 200.000 δολαρίων. Η ζωή του Urschel βρισκόταν σε βέβαιο κίνδυνο και αν δεν είχε γίνει η καλή δουλειά του J. Edgar Hoover και του Γραφείου του, ο Kelly ίσως αντί να αντιμετωπίσει κατηγορίες για δολοφονία.

Στη φυλακή, ο Κέλι και οι άνδρες του συνέχισαν να κερδίζουν την εύνοια ακόμη και ορισμένων από τις αρχές επιβολής του νόμου. Ο στενός συνεργάτης του Kelly, ο Harvey J. Bailey, επίσης διαβόητος εγκληματίας και ένοπλος, απέδρασε από το κρατικό σωφρονιστικό ίδρυμα του Κάνσας στο Λάνσινγκ του Κάνσας στις 30 Μαΐου 1933. Εξέτιε ποινή κάθειρξης 10 έως 50 ετών με την κατηγορία της ληστείας τράπεζας στο Φορτ Σκοτ του Κάνσας. Καταζητείτο επίσης σε σχέση με τη δολοφονία τριών αστυνομικών, ενός ειδικού πράκτορα του FBI και του φυλακισμένου τους, Φρανκ Νας, στο Κάνσας Σίτι στις 17 Ιουνίου 1933.

Στη φυλακή, ο Μπέιλι δωροδόκησε τον βοηθό αναπληρωτή Τόμας Λ. Μάνιον στη φυλακή της κομητείας Ντάλας, ο οποίος έβαλε χρήματα πριν από την υπηρεσία και έφερε λαθραία ένα πιστόλι και πριονόλαμες στο κρατητήριο. Ο Μπέιλι δραπέτευσε από ένα κελί του 10ου ορόφου και συνελήφθη αργότερα. Αυτή ακριβώς η πράξη έφερε στο φως ότι το Αλκατράζ θα αποτελούσε το σιδερένιο στοπ στη διαφθορά και θα κλείδωνε μόνιμα την πιο σκληρή και διεφθαρμένη κατηγορία εγκληματιών. Εξίσου, θα απασχολούσε μόνο τους πιο έμπειρους, δοκιμασμένους και δοκιμασμένους αξιωματικούς... άνδρες που είχαν σταθερό ιστορικό για την τήρηση σκληρής γραμμής.

Η εξωτερική εμφάνιση αυτών των ανδρών ήταν απατηλή, και στην περίπτωση του Kelly, αυτό ίσχυε και για τη σύζυγό του. Η Katheryn Kelly που είχε μια όμορφη εξωτερική εμφάνιση αλλά ήταν επίσης μια ικανή εγκληματίας. Η Katheryn είχε παντρευτεί τέσσερις φορές μεταξύ των δέκατων τεσσάρων και των είκοσι έξι γενεθλίων της. Στα τέλη της δεκαετίας του 1920, διατηρούσε ένα σκοτεινό ξενοδοχείο με τη μητέρα της στο Fort Worth του Τέξας και πιστεύεται ότι εκεί συνδέθηκε με εγκληματίες. Τόσο εκείνη όσο και η μητέρα της είχαν καταδικαστεί σε ισόβια για το ρόλο τους στην υπόθεση απαγωγής του Urschel.

Ίσως καμία φυλακή δεν θα έπρεπε ποτέ να χαρακτηριστεί "ασφαλής για απόδραση", αλλά το Αλκατράζ ήταν όσο πιο κοντά γίνεται. Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι δεν είχαν γίνει περισσότερες απόπειρες απόδρασης. Η απάντηση βρισκόταν στην αυστηρή πειθαρχία στο νησί, στη συνεχή επαγρύπνηση των φρουρών και στον οξυδερκή τρόπο με τον οποίο ο διευθυντής διαχειριζόταν κάθε φάση του ιδρύματος. Κάθε φύλακας είχε τα προσόντα του σκοπευτή ή του ειδικού στο πιστόλι. Το Αλκατράζ ήταν ένα ασφαλές μέρος για απελπισμένους άνδρες.

Ο George Kelly έφτασε σε μία από τις πρώτες και μεγαλύτερες ομάδες κρατουμένων που μεταφέρθηκαν στο Αλκατράζ. Έφτασαν από το Leavenworth με τον σιδηρόδρομο και έφτασαν στις 4 Σεπτεμβρίου 1934 με συνολικά 106 κατάδικους. Ο Κέλι ήταν τριάντα εννέα ετών όταν έφτασε στο Αλκατράζ και θα υποβαλλόταν στο σκληρότερο μενού συνθηκών που είχε το Ομοσπονδιακό Γραφείο Φυλακών. Ήταν η εποχή του κανόνα της σιωπής και θεωρούνταν τα πιο σκληρά χρόνια της ιστορίας της φυλακής. Οι εγκληματίες συνεργοί του στην απαγωγή του Urschel, ο Harvey Bailey και ο Albert Bates, θα εξέτιζαν την ποινή τους μαζί με τον Kelly. Διατήρησαν στενή φιλία κατά τη διάρκεια των χρόνων τους στον Βράχο.

Ο Willie Radkay, ο οποίος εξέτιε ποινή κάθειρξης 20 ετών για ληστεία τράπεζας, ανέπτυξε στενή σχέση με τον Kelly κατά τη δεκαετία του 1940. Ο Radkay, ο οποίος βρισκόταν σε κελί δίπλα στον Kelly στον κεντρικό διάδρομο που είναι γνωστός ως Broadway, περιέγραψε τον Kelly ως έναν "βαθιά σκεπτόμενο και έξυπνο άνθρωπο που ήταν συμπαθής στο μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού". Ο Κέλι λάτρευε να διαβάζει κλασικά βιβλία και βιβλία για την Παλιά Δύση. Είχε τη φήμη ότι καυχιόταν ακατάπαυστα για τις πρώιμες εγκληματικές του περιπέτειες.

Ο Dale Stamphill, ένας κρατούμενος που συμμετείχε στην αποτυχημένη απόδραση με τον Arthur "Doc" Barker το 1939, θεώρησε ότι ο Kelly δεν ήταν στη θέση του στη φυλακή. "Έλεγε ιστορίες για μεγάλα ψάρια. Οι κατάδικοι τον αποκαλούσαν 'Pop Gun Kelly' από τα όπλα από φελλό που ήταν δημοφιλή στα παιδιά. Ο Κέλι γελούσε, αλλά τα παιδιά δεν τον έπαιρναν στα σοβαρά και νομίζω ότι αυτό τον επηρέασε. Μιλούσαμε πολύ όταν δούλευα στο ραφείο. Ο συνεργάτης του στο ραπ, ο Μπέιτς, πέθανε από καρδιακή προσβολή περίπου την ίδια εποχή, ενώ βρισκόταν στο Αλκατράζ. Το πήρε πολύ βαριά. Αρχίζεις να βλέπεις την πραγματικότητα ενός ζοφερού μέλλοντος."

Ο Willie Radkay σχολίασε ότι ορισμένοι κρατούμενοι έβρισκαν ενοχλητικές τις μεγάλες ιστορίες του Kelly, αλλά ο ίδιος από την άλλη απολάμβανε την καλή παρέα και τις μακρές συζητήσεις. "Ήταν ένας πολύ καλός φίλος για να περνάς την ώρα σου μαζί του".

Η πίεση της ζωής στη φυλακή και η σκληρή αγωγή ήταν σκληρή για τον Kelly. Τα γράμματά του έδειχναν συχνά απελπισία και απελπισία. Τον Φεβρουάριο του 1936, ο Kelly έγραψε στον Γενικό Εισαγγελέα Homer Cummings προσφέροντας την ιδέα να τον ρίξουν στον Νότιο Πόλο για να διεξάγει μετεωρολογικές μελέτες. Ένιωθε ότι αυτό θα έδινε σκοπό στη ζωή του και θα του έδινε την ευκαιρία να συνεισφέρει στην κοινωνία. Ο Kelly έγραψε εν μέρει:

"Η ιδέα μου είναι ότι ένας τέτοιος τόπος που δεν έχει ποτέ μελετηθεί διεξοδικά, θα ήταν πολύ μοναχικός και έρημος για οποιονδήποτε ελεύθερο άνθρωπο που θα ήθελε να μείνει εκεί περισσότερο από λίγους μήνες, ακόμη και αν είχε παρέα. Θα μπορούσα να με πάρουν από εδώ (το Αλκατράζ) κρυφά, να με βάλουν σε μια βάρκα στον κόλπο και να με μεταφέρουν με τις προμήθειες που θα χρειαζόμουν. Αυτό θα μπορούσε να γίνει με τέτοιο τρόπο ώστε το πλήρωμα να μην χρειαστεί να μάθει ποτέ ποιος ήμουν ή ακόμη και ότι ήμουν κρατούμενος από το Αλκατράζ. Θα μπορούσαν να γίνουν κάποιες διευθετήσεις ώστε ένα πλοίο να σταματάει π.χ. κάθε ένα ή δύο χρόνια, να αφήνει προμήθειες και να παίρνει πίσω όσα δεδομένα είχα συγκεντρώσει. Με αυτή τη μέθοδο θα έκανα κάποια χρήσιμη δουλειά, θα εξέτινα την ποινή μου και, πιστεύω ότι μέχρι τη στιγμή που θα μπορούσα να αποφυλακιστώ υπό όρους, θα μου έδειχναν κάποια προσοχή".

Ο Κάμινγκς θεώρησε ότι επρόκειτο για ένα φτηνό τέχνασμα για να οργανώσει μια απόδραση και απέρριψε την προσφορά του.

Στη συνέχεια, τον Απρίλιο του 1940, ο Kelly έγραψε στο θύμα του για να ζητήσει συγγνώμη αλλά και να εκφράσει την απόγνωσή του για τις σκληρές συνθήκες... να τι είχε να πει:

"Κανείς δεν μπορεί να ξέρει πώς είναι να υποφέρεις από το είδος της πνευματικής ατροφίας και του ολέθριου ψυχικού σκορβούτου που προέρχονται από τη μακρόχρονη στέρηση όλων των πραγμάτων που κάνουν τη ζωή πραγματική, γιατί ακόμη και η αναλογία της δίψας δεν μπορεί να σου δώσει μια ιδέα για το πώς είναι να βασανίζεσαι από την απουσία όλων όσων κάνουν τη ζωή να αξίζει να ζεις."

"Ίσως αναρωτηθήκατε, πώς μπορεί ένας άνθρωπος έστω και συνηθισμένης νοημοσύνης να αντέξει αυτού του είδους τη ζωή, μέρα με τη μέρα, εβδομάδα με εβδομάδα, μήνα με μήνα, χρόνο με χρόνο. Για να το θέσω ακόμα πιο ήπια, πώς είναι αυτή η ζωή μου, θα μπορούσατε να αναρωτηθείτε και από πού αντλώ αρκετό κουράγιο για να την υπομείνω. Κατ' αρχάς, αυτές οι πέντε λέξεις μοιάζουν γραμμένες με φωτιά στους τοίχους του κελιού μου: "Τίποτα δεν μπορεί να το αξίζει αυτό"".

Τα γράμματα της Kelly προς την Katheryn ήταν εξίσου θλιβερά. Μιλούσαν για την αγάπη τους ο ένας για τον άλλον, άλλοτε με την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να ζήσουν τη μετέπειτα ζωή τους μαζί ήσυχα και άλλοτε παραδομένες στην πραγματικότητα ότι μπορεί να μην ξαναδούν ποτέ ο ένας τον άλλον. Η Κέλι έστειλε επίσης πολυάριθμες επιστολές στους υπαλλήλους των φυλακών εκλιπαρώντας για μεταφορά ή για βελτίωση των συνθηκών στο Αλκατράζ, σχολιάζοντας μερικές φορές ως εκπρόσωπος των καταδίκων.

Έγραψε σε διάφορους κυβερνητικούς αξιωματούχους κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας. Σε μια επιστολή του έγραφε σχετικά με τους όρους: "Ανεξάρτητα από όσα έχετε ακούσει για το Αλκατράζ, απέχει πολύ από το να είναι ένα ευχάριστο μέρος για να εκτίσει κανείς την ποινή του. Το κλίμα είναι δολοφονικό και εγώ, προσωπικά, υποφέρω εδώ και χρόνια από χρόνια προβλήματα με τα ιγμόρεια. Οι εγκαταστάσεις αναψυχής είναι πρακτικά μηδαμινές. Αντιλαμβάνομαι ότι έτσι το θέλει η υπηρεσία, αλλά μου φαίνεται ότι υπάρχει μια εξαιρετικά μεγάλη διάκριση μεταξύ των ανδρών του Αλκατράζ και των ανδρών στα άλλα ομοσπονδιακά ιδρύματα. Θα ήθελα να βρίσκομαι εκεί όπου θα μπορούσα να διαβάσω μια εφημερίδα και να ακούσω ραδιόφωνο για αλλαγή μετά από δέκα χρόνια εδώ".

Όπως πολλοί κρατούμενοι στο Αλκατράζ, ο Kelly έπαιζε φανατικά μπριτζ τα Σαββατοκύριακα στην αυλή. Ακόμη και στις πιο κρύες συνθήκες, ο Kelly ζούσε για να κάθεται στην αυλή και να παίζει μπριτζ. Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, ο Kelly εργαζόταν ως υπάλληλος στις βιομηχανίες και ο Radkay σχολίασε ότι του άρεσε να διαβάζει τις ιστορίες της παλιάς Δύσης. Εκτός από τη συμμετοχή του σε δύο απεργίες εργασίας στα τέλη της δεκαετίας του 1930, υπηρέτησε την ποινή του ήσυχα και έκανε μόνο περιστασιακά παράπονα για τις συνθήκες και την ελπίδα για μετάθεση. Συνολικά, ο Τζορτζ "Machine Gun" Κέλι θα υπηρετούσε σχεδόν δεκαεπτά ολόκληρα χρόνια στο Αλκατράζ. Τελικά μεταφέρθηκε στην ομοσπονδιακή φυλακή στο Leavenworth του Κάνσας, όπου έφτασε την 1η Ιουνίου 1951. Οι κατάδικοι μπορούσαν να ακούνε ραδιόφωνο και απολάμβαναν περισσότερες ελευθερίες από ό,τι στο Αλκατράζ.

Στο Leavenworth, ο Kelly παραπονέθηκε ότι οι άντρες τον ακολουθούσαν στο προαύλιο θέλοντας να τον γνωρίσουν και να ακούσουν ιστορίες και αυτό του αποσπούσε τα δικά του ενδιαφέροντα. Ο Radkay, ο οποίος μετατέθηκε στο Leavenworth τον Αύγουστο του 1952, θυμήθηκε αργότερα ότι ένα σωρό από τους παλιούς κατάδικους του Alcatraz κατέληξαν στην ίδια βαθμίδα και υπήρχαν επίσης αρκετοί παλιοί αξιωματικοί από το νησί που εργάζονταν εκεί: "Αυτό διευκόλυνε τη ζωή όλων και ο Τζορτζ, εγώ και ο Φράνκι Ντέλμαρ, που δουλεύαμε μαζί στο Αλκατράζ, ξαναβρεθήκαμε μαζί στο Λέβενγουορθ". Οι τρεις τους παρέμειναν στενοί φίλοι μιλώντας πάντα για το Αλκατράζ.

Ο Radkay συνεχίζει: "Ο Madigan [διευθυντής του Αλκατράζ] ήρθε μια φορά να μας επισκεφθεί και συναντηθήκαμε όλοι μαζί στην τραπεζαρία και ενημερωθήκαμε για το τι έκανε ο καθένας στο νησί. Χάσαμε έναν καλό φίλο όταν πέθανε ο Τζορτζ και λίγο αργότερα πέθανε εκεί και ο Φράνκι. Ήταν μια μοναχική περίοδος για μένα. Τόσο ο Φράνκι όσο και ο Τζορτζ ήταν οι καλύτεροι μου φίλοι. Οι βόλτες στην αυλή δεν ήταν ποτέ οι ίδιες μετά το θάνατό τους. Ο Φράνκι δεν είχε οικογένεια και απλά ξεχάστηκε. Πάντα μου έριχνε το ηθικό κάθε φορά που περπατούσα στην αυλή μόνη μου σκεπτόμενη αυτόν και τον Τζορτζ".

Ο ιατρικός φάκελος του Kelly έδειχνε ότι έπασχε από υψηλή αρτηριακή πίεση από τα μέσα της δεκαετίας του 1940 και άρχισε να εμφανίζει μέτρια συμπτώματα πόνου στο στήθος ενώ βρισκόταν στο Leavenworth. Νωρίς το βράδυ της 16ης Ιουλίου 1954, ο Kelly εισήχθη στο νοσοκομείο των φυλακών παραπονούμενος για μέτριο πόνο στο στήθος και δύσπνοια. Αρχικά, ο πόνος ανακουφίστηκε, αλλά στη συνέχεια, λίγο μετά τα μεσάνυχτα, στα ^59α γενέθλιά του, ο Τζορτζ Κέλι πέθανε από καρδιακή προσβολή.

Ο θάνατος του Kelly ήταν ένα θλιβερό τέλος σε μια όχι και τόσο λαμπερή ζωή εγκλήματος και έκτισης περισσότερων από είκοσι σκληρών ετών στη φυλακή. Δεν έζησε ποτέ για να ξαναδεί την Katheryn και δεν μπόρεσε ποτέ να δει τις ελευθερίες που ονειρευόταν τόσα χρόνια. Η σύζυγος του Κέλι αποφυλακίστηκε το 1958 και ενσωματώθηκε ήσυχα στην κοινωνία, εγκαταστάθηκε στην Οκλαχόμα Σίτι μέχρι το θάνατό της το 1985 σε ηλικία 81 ετών.

Όσοι γνώριζαν τον Kelly, συμπεριλαμβανομένων των αξιωματικών, είχαν πάντα ευχάριστες αναμνήσεις από αυτόν. Ήταν καλός υπάλληλος και όλοι πίστευαν ότι θα έπρεπε να είχε γίνει πρόεδρος τράπεζας αντί για ληστής και απαγωγέας. Σήμερα, μπορείτε να επισκεφθείτε τις τοποθεσίες στο κτίριο Industries όπου εργαζόταν ο Kelly και να περπατήσετε στο ίδιο τμήμα του Broadway όπου έζησε για σχεδόν δύο δεκαετίες. Μπορείτε ακόμη και να φανταστείτε ότι κοιτάζετε τον τοίχο και να "νιώσετε" εκείνες τις λέξεις που είναι γραμμένες με φωτιά: "Τίποτα δεν μπορεί να αξίζει αυτό...".