Zwischen 1892 und 1954 kamen mehr als 12 Millionen Einwanderer, vor allem aus Ost- und Südeuropa, nach Amerika, das einst als "Land der Freiheit" bekannt war, um den korrupten sozialen und politischen Maßnahmen und Verhaftungen in den europäischen Ländern zu entgehen. Mit Blasen an den Füßen, müden Augen und besorgten Herzen reisten Tausende zu Fuß, zu Pferd oder, wenn sie Glück hatten, mit dem Zug, um den nächstgelegenen Seehafen zu erreichen und einen Platz auf einem der großen Dampfer zu ergattern, der ihnen die Chance auf ein neues Leben in Amerika bot.
Bis zu 3.000 Menschen aus Ländern wie Italien, Polen, Russland und Frankreich warteten sehnsüchtig auf die Chance eines Neuanfangs mit ihrer Familie und ihren Freunden, was Hoffnung bedeutete. Männer, Frauen und Kinder gingen an Bord der Schiffe und nahmen alles mit, was sie brauchten. Für die einen war es eine Decke und eine Orange in der Tasche, für die anderen ein ganzes Einkommen von 100 Dollar und ihre besten Lederschuhe.

Die zweiwöchige Reise über den Atlantik war kein angenehmer Urlaub. Auf den Dampfschiffen wurden die Passagiere nach ihrem sozialen Status eingeteilt, der ihren Platz auf dem Schiff während der Reise angab. Die elitären Passagiere der ersten Klasse und die Passagiere der zweiten Klasse wurden in Kabinen und Prunkräumen untergebracht, während die Passagiere der dritten Klasse auf der untersten Ebene des Schiffes untergebracht waren und den Namen "Steerage" erhielten, der an den offenen Raum am Boden des Schiffes erinnert.