I 1874 blev Frederic Auguste Bartholdi, en berømt fransk billedhugger, kontaktet af Edouard de Laboulaye, en politisk tænker, om at designe en mindestatue, der skulle minde om forholdet mellem USA og Frankrig. de Laboulaye fra Paris, Frankrig, var engang kendt som "Frihedsgudindens fader". de Laboulaye ønskede stærke forbindelser mellem Frankrig og USA og mente, at Frankrig kunne lære af USA's nederlag og triumfer. Frihedsgudinden var en gave fra det franske folk for at fejre den amerikanske hundredårsdag.
I denne periode mistede Bartholdi sin hjemby, Alsace, sin uafhængighed. Dette inspirerede Bartholdi til at lade friheden være en del af designet af det, der skulle blive en førende ikonisk amerikansk figur. Bartholdi var ikke ny i at designe sådanne mindestatuer, og han designede Løven af Belford i Belford, Frankrig. Han har også skabt Bartholdi's Fountain i Washington, D.C. og statuen af Marquis de Lafayette på Union Square på Manhattan, New York.

 

Kort efter gik Bartholdi sammen med ni andre entreprenører for at designe og bygge statuen. Mændene var også en del af det samme hold, som tegnede Frankrigs berømte "Eiffeltårn".

Der blev indsamlet over 1 million franc gennem donationer, som blev finansieret af virksomheder, der ønskede at spille en rolle i finansieringen af statuen. Den 4. juli 1880 blev statuen overrakt til den franske minister i Paris, Frankrig.

Inden statuen blev bygget, besøgte Bartholdi New York på Bedloe Island. Øen ligger i Upper New York Bay. Øen drives af National Park Service. Øen er meget sikker med en døgnvagt, der varetages af United States Park Police. Det blev aftalt, at USA skulle finansiere udgifterne til den 65 fod høje sokkel, som statuen skulle stå på. Der blev indsamlet 300 000 dollars, og i oktober 1886 blev Frihedsgudinden præsenteret for staten New York og for verden.

Bedloe Island blev solgt til Issac Bedlow i 1667. I sin tid som ejer fik Bedloe byen New York til at bruge øen som karantænestation for kopperpatienter. I 1732 blev øen solgt til købmænd, og øen blev senere brugt som sommerresidens.

Selv om byggeriet af statuen begyndte i 1884, var den ikke helt færdig og blev først afsløret for verden den 28. oktober 1886. Kongressen gjorde den til en del af Amerika i 1956.