Mellem 1892 og 1954 rejste over 12 millioner immigranter, de fleste fra Øst- og Sydeuropa, til Amerika, der engang blev kaldt "frihedens land" for at undgå de korrupte sociale og politiske handlinger og arrestationer, der fandt sted i de europæiske lande. Med vabler på fødderne, trætte øjne og bekymrede hjerter rejste tusindvis af mennesker ad gangen til fods, til hest eller, hvis de var heldige, med tog for at nå frem til den nærmeste havn og få en plads på et stort dampskib og en chance for et nyt liv i Amerika.
Så mange som 3.000 mennesker fra lande som Italien, Polen, Rusland og Frankrig ventede spændt på en chance for en ny begyndelse med deres familie og venner, hvilket betød håb. Mænd, kvinder og børn gik om bord på skibene med hver eneste vigtig ting, som de havde brug for. For nogle var det et tæppe og en appelsin i lommen, mens det for andre var en hel indtægt på 100 dollars og deres fineste lædersko.

Den to uger lange rejse over Atlanten var ikke nogen behagelig ferie. Dampskibene inddelte passagererne efter social status og beskrev deres placering på båden under rejsen. Førsteklassepassagererne på eliteniveau blev sammen med passagererne på anden klasse placeret i kahytter og kahytter, mens passagererne på tredje klasse blev placeret på skibets laveste niveau og fik navnet "steerage", der ligner det åbne rum i bunden af skibet.