I vinteren 2015 skyndte turisterne sig til Niagara Falls, efter at CNN havde rapporteret, at de berømte vandfald var "frosset til". Selv om naturvidunderet bestemt var smukt den vinter (vandfaldene er smukke på alle tider af året, faktisk), var hypen om de frosne vandfald ikke helt sand. Ja, vandfaldene var noget frosset til, men det sker næsten hvert år.
Hvis man spørger Niagaras indbyggere, var 2015 ikke så enestående. Hvis du vil vide mere om en virkelig mærkelig vinter i Niagara Falls, Ontario, skal du kigge tilbage til snestormen i 1977.

"Stilheden" før stormen

Datoen var den 27. januar 1977. Niagara Falls indbyggere vågnede op til endnu en overskrift om vejret: "Mandskabet kæmper mod snedriver og blændende sne. Fort Erie hårdt ramt."
Niagara Falls Review beskrev detaljeret, hvordan byer ved søen kun få kilometer syd for Niagara Falls i Ontario var blevet ramt af endnu en natlig storm. Vejene var dækket af op til to meter sne, og beboerne på landet var helt lukket inde.
Det havde været en hård vinter, og dette var langt fra den første historie om snedækkede gader. Embedsmændene var helt løbet tør for idéer til, hvordan de skulle håndtere det stadig mere brutale vejr. Deres budget var presset, deres medarbejdere var udmattede, og deres udstyr var ikke i stand til at klare opgaven.

Plovfurerne havde arbejdet dag og nat for at rydde vejene i Fort Erie, Wainfleet, Pelham og Port Colborne, men resultaterne var ikke gode. "Hvad skal de gøre godt for, hvis de ikke kan komme nogen steder hen og kører ind i hinanden?", sagde vejinspektøren til aviserne. Han indrømmede over for journalisterne, at han var "klar til at kontakte sit rejsebureau og tage til Florida".
Overinspektøren for byens arbejdsafdeling i Niagara Falls havde endnu mindre at byde på og indrømmede, at han "næsten havde opgivet at forsøge at forudsige vejret og hvordan man bedst håndterer det".
Den 27. januar 1977 var vejrudsigten dyster, og byen havde ikke flere muligheder. Men hvis overinspektørerne følte sig overvældet dengang, så var de på vej til en hård kamp i de kommende dage.

Mellem den 28. januar og den 1. februar 1977 blæste vindene på 80 km/t den tunge sne på toppen af Eriesøen vildt rundt i regionen og dækkede de omkringliggende 16.000 kvadratkilometer. Sneen samlede sig til snedriver, mens den blæste, og begravede alt fra biler til busstoppesteder i snedriver på 20 til 40 fod.
Dette var mere end en almindelig "snedag". Det var snestormen i 1977.

 

Hvorfor skete snestormen i 1977?

Selvom snestormen officielt varede fem dage, husker Niagara-borgerne ofte dagene før og efter den berygtede storm - vinteren 1977 - lige så godt som de forræderiske dage og nætter. Vejret før stormen og de miljømæssige faktorer omkring Niagara Falls er afgørende for at forstå, hvordan det blev så slemt.

 

... indtil snestormen begyndte den 28. januar 1977, havde det sneet hver dag siden julen 1976, hvilket førte til, at der alene i januar faldt hele 150 cm sne før snestormen ... -National Weather Service

 

I centrum for historien står Lake Erie, hvis kyst ligger 30 minutters kørsel fra Niagara Falls. Eriesøen er den mest lavvandede af de store søer, hvilket betyder, at den er den mest tilbøjelige til at fryse til om vinteren. Den har ikke frøs meget i det 21. århundrede, men vinteren 1976-77 var en helt anden historie. Det år frøs søen 100 % til inden den 14. december.
Det er en stor ting. Til sammenligning var Lake Erie kun 3 procent dækket af is den 25. januar 2017.
Da søen først var frosset til i den kolde december, begyndte der at falde sne. Og falde. Og falde. Der faldt næsten 60 tommer let, fluffy sne mellem den 25. december og den 28. januar 1976 - det er ca. tre gange det nuværende 30-årige gennemsnit for regionen. Denne daglige nedbør dækkede hurtigt den store frosne sø.

Eriesøen er ikke et lille område - dens samlede areal er næsten 10.000 kvadratkilometer med en kyst, der strækker sig fra Detroit til Buffalo, New York. Den 28. januar 1977 havde der samlet sig en halv meter sne over hele søen. Der var kun to ting, der kunne ske på det tidspunkt - enten ville sneen smelte med det kommende forår, eller også ville den blæse væk fra søen.
Gæt, hvilket af disse scenarier der udspillede sig det år?

 

Hvad gjorde folk under snestormen i 1977?

Mange, der læser dette, har enten oplevet eller kender nogen, der har oplevet snestormen i 1977. De, der bor i Niagara-regionen, vil fortælle dig, at de er vant til, at omgivelserne præger deres liv. Den unikke Niagarahalvø dikterer, hvor og hvordan de bygger deres hjem. Den bestemmer de afgrøder, de dyrker (vi kender alle Niagara-vinhusene!), og de virksomheder, de driver. Den får folk fra hele verden til at komme til deres døre i håb om at se et naturvidunder på tæt hold på en Bådtur til Niagaravandfaldene.
Ja, folk i Niagara-regionen er ikke fremmede for at håndtere forskellige vejrforhold og navigere i vidtstrakte landskaber. Men intet, ikke engang en stærk bevidsthed om landet og søerne, kunne have forberedt dem på snestormen i 1977.
Den 28. januar samme år smadrede orkanvind vinduer og skubbede is og sne ind i folks hjem. Sigtbarheden var tæt på nul på de udviskede veje, hvilket fik folk til at forlade deres køretøjer overalt fra QEW-autobahnramper til gader på landet. Forfrosne bilister blev reddet af snescootere og bragt til fremmede hjem for øjeblikkelig pleje, mens nødhjælpsarbejdere og plovførere arbejdede i vagter på op til 36 timer med kun "kattelemser" som hvile. De snedækkede biler, der lå på gaderne, gjorde det næsten umuligt for plovfurerne at rydde sneen. Det var ikke overraskende, at der blev erklæret undtagelsestilstand i både USA og Canada, da stormen piskede sig vej gennem begge sider af grænsen.

Der er hjertevarmende historier fra snestormen i 1977: Fremmede mennesker delte mad og husly med dem, der var i nød, frivillige reddede folk, der var strandet udenfor, og lærere tog sig flittigt af de 2.000 elever, der var sneet inde på 24 lokale skoler.

"Jeg har aldrig set en så stor offentlig indsats for at hjælpe hinanden. Den service, som snescooterbesætninger, mine betjente, andre i den offentlige sektor og frivillige fra offentligheden har ydet, har været fantastisk." - Politichef Harris (citeret i Niagara Falls Review, 29. januar 1977)

Mange mennesker hjalp til for at støtte andre, men det var ikke alle, der kom sikkert igennem. Selv om mange blev reddet af nødhjælpsindsatsen, mistede man liv i både Ontario og New York i løbet af stormen. Mange mennesker vendte tilbage og fandt deres strandede køretøjer og forretninger plyndret, da vejret havde lagt sig, og ifølge den lokale historiker Erno Rossi nåede de samlede omkostninger ved stormen op på 300 millioner dollars. På trods af disse tragedier er der mange Niagara-boere, der stadig husker den livreddende hjælp fra naboer, samfundsmedlemmer og nødhjælpstjenester.

 

Vent - sagde du, at 2.000 studerende var strandet?

Ja, det er rigtigt.
Stormen var ikke i fuld gang over Niagara Falls før midtvejs i den 28. januar 1977. Det var en fredag, og op mod 2.000 elever fra 24 skoler havde begivet sig til undervisning om morgenen. Stormen, som var i fuld gang kl. 11.30, gjorde det umuligt for de fleste af dem at komme hjem. I stedet blev de fanget inde i klasseværelserne natten over. Blandt de strandede studerende var 700 personer på Niagara College og hundredvis af unge mennesker på grundskoler og gymnasier i hele regionen.

 

Kan en snestorm som den i januar 1977 ske igen?

De seneste vejrmønstre gør en ny snestorm som denne usandsynlig - men ikke umulig. Enhver region nær en lavvandet sø, der fryser til, er i fare for at opleve en hændelse som snestormen i 1977.
I 1977 lærte vi en klar lektie: Hold øje med sne, der ophobes på en vandmasse... især hvis vandmassen er stor og lavvandet, som Niagaras Lake Erie.
Som turistattraktion i Niagara Falls, Ontario, spørger mange mennesker os om vejret, før de besøger os. Vi fortæller dem, at der plejer at falde sne i Niagara-regionen mellem december og marts hvert år. Januar er ofte den koldeste og mest snefyldte måned i Niagara Falls, Ontario med en gennemsnitstemperatur på -4,2 grader celsius (-24,4 grader fahrenheit). Der falder i gennemsnit 46 centimeter sne i januar - langt fra de næsten 150 centimeter sne, der piskede gennem regionen i januar 1977!

Efter at have nået et lavpunkt i januar har temperaturen i Niagara Falls tendens til at stiger lidt som året skrider frem, så vi kan starte vores ture allerede fra den 1. april og køre dem så sent som den 30. november. Da det kolde vejr af og til beslutter sig for at blive længere eller begynde lidt tidligere på året, er Hornblower Niagara Falls' bådture udstyret med et isoleret område under dæk, hvor du kan se vandfaldene bag vinduer, hvis det bliver for koldt.
Var du til stede under snestormen i 1977? Eller har du nogensinde været på en tur til Niagara Falls, da vejret udenfor var frygteligt? Lad os vide det i kommentarerne eller på de sociale medier! Vi vil offentliggøre lokalhistoriske artikler i løbet af året, og vi vil meget gerne høre om erfaringer og indsigt fra folk fra hele regionen.