Beskrivelse: Den gennemsnitlige størrelse af en gråhval er ca. 11 til 15 meter lang, og den kan veje op til 45.000 kg (49,6 tons). Ligesom andre bardehvaler bliver hunnerne større end hannerne. Set oppefra er gråhvalens krop spids i begge ender og har en mørk skiferfarve, der kan virke gråmeleret. Generelt er der så mange havtasker og hvidlige ar på ældre hvaler, at den oprindelige skiferfarve næsten er sløret. Baleenpladerne er mindre end 0,5 meter lange, gullige til hvide med gulligt-hvide børster. Der er typisk 130 til 180 barneplader på hver side af munden. To til syv lavvandede riller gennemfurer undersiden af struben. Gråhvalen har ingen rygfinne, men har i stedet en rygbule efterfulgt af 8 til 14 knoer (små buler) på den bageste del af ryggen. De dybt indskårne hvaler er ca. 3,7 meter brede. Det karakteristiske, hjerteformede slag når en højde på ca. 3 meter (10 fod).
Rækkevidde: Gråhvalens nuværende udbredelsesområde er begrænset til det østlige nordlige Stillehav. Der findes også en bestand på mindre end 100 gråhvaler i det vestlige nordlige Stillehav, selv om nogle af disse hvaler også er blevet identificeret i det østlige nordlige Stillehav. Historiske dokumenter og skeletrester viser også, at gråhvaler tidligere levede i det nordlige Atlanterhav, selv om de blev jaget til udryddelse i Atlanterhavet i det 18. århundrede. For nylig, i 2010 og 2013, er to separate gråhvaler blevet observeret i Atlanterhavet; de rejste sandsynligvis gennem en nyligt besejlet Nordvestpassage i disse år.
Migration: Gråhvalerne tilbringer sommermånederne i Bering- og Chukchihavet og tager derefter til yngle- og kælvningslagunerne langs den vestlige del af Baja California i Mexico. De følger den længste vandringsrute af alle pattedyr på jorden og tilbagelægger undertiden næsten 16.000-22.530 km tur og retur. Den sydlige vandring begynder i slutningen af september eller begyndelsen af oktober. I december de fleste år passerer de første individer langs den californiske kyst, og det største antal individer passerer i begyndelsen af januar. Efter deres ophold i lagunerne i Baja California begynder hvalerne deres rejse nordpå, der begynder i februar og normalt slutter i slutningen af marts. Når gråhvalerne vandrer, holder de sig generelt i kystfarvandene. Under vintervandringen holder de sig inden for 10 km fra kysten. Moderhvaler, der rejser nordpå med deres kalve, har tendens til at rejse endnu tættere på kysten.
Adfærd: Når en gråhval bevæger sig rundt, blæser den normalt 3 til 5 gange med 15 til 30 sekunders mellemrum. Gråhvaler løfter ofte deres fluks op af vandet, før de dykker. Typiske dyk varer 3 til 5 minutter, selv om en gråhval kan forblive under vandet i op til 15 minutter. Under vandringen svømmer gråhvaler med en hastighed på 4,8-9,6 km/t (3 til 6 miles i timen). Man ser dem rejse alene, i par eller i små, løst organiserede grupper. Gråhvaler ses ofte brække (de skyder sig ud af vandet og lander på siden med et plask), spionere (de stikker hovedet op over vandet for at se sig omkring) og lob-tailing/haleslag (de slår deres flukes på vandet med et højt plask).
Reproduktion: Gråhvaler bliver kønsmodne når de er otte eller ni år gamle. Parringen er for det meste begrænset til Magdalena-bugten, San Ignacio Lagoon og Scammon's Lagoon langs Baja Californiens vestkyst, selv om den også ofte finder sted langs den sydlige del af trækruten. En hun føder kun en enkelt kalv en gang hvert andet år efter en drægtighedsperiode på 12-13 måneder. De fleste gråhvaler føder i lagunerne i Baja California, selv om nogle føder, mens de rejser sydpå langs den sydcaliforniske kyst. Ligesom andre hvaler fødes ungerne under vandet og er i stand til at svømme med det samme. Kalvene er afhængige af en kost bestående af rig mælk i mindst seks måneder. De bliver fravænnet efter syv til otte måneder, men hvalungerne kan blive hos deres mødre i yderligere et år.
Kost: Gråhvalen er en bardehval. I stedet for tænder har gråhvalen 260 til 360 barkenplader (lavet af keratin - det samme materiale som dine negle og hår), der hænger ned fra overkæben. Gråhvaler får det meste af deres føde i sommermånederne i Arktis. En lille bestand af gråhvaler forbliver lidt længere sydpå og lever af føde ved kysterne fra det nordlige Californien til Kodiak Island i Alaska. Gråhvalens føde består hovedsagelig af bundlevende amfipoder (rejeagtige krebsdyr) og andre krebsdyr som sværmende mysider og pelagiske røde krabber samt rørorme, krabbelarver og agnfisk. For at spise ruller gråhvalen typisk på siden og suger en mundfuld mudder, der indeholder store koncentrationer af byttedyr, ind i munden, hvorefter den siver vandet og mudderet ud gennem barkenerne. Når hvalerne befinder sig i deres sydlige yngleområder, er de for det meste hurtige, selv om de er kendt for at spise lidt undervejs.
Predators: Orcas (spækhuggere) og mennesker.
Bevaringsstatus: Optegnelser fra det nittende århundrede viser, at op til 1000 gråhvaler passerede San Diego hver dag under deres sydlige træk. Efter ukontrolleret jagt fra hvalfangere på vestkysten blev gråhvalen næsten udryddet - faktisk troede man på et tidspunkt, at den var uddød. Med fuldstændig beskyttelse i det østlige Stillehav fra 1970 har denne art gjort en bemærkelsesværdig genopretning og er nu tilbage på en bestand på mellem 18.000 og 30.000 individer fra før hvalfangsten. På grund af denne genopretning blev gråhvalen i det østlige nordlige Stillehav fjernet fra listen over truede arter i juni 1994. Bestanden i det vestlige Nordstillehav er stadig opført som "truet".
Selv om gråhvaler i det østlige Stillehav ikke i øjeblikket er truede eller udryddelsestruede, vikles de af og til ind i både aktive og tabte eller efterladte fiskeredskaber. For at hjælpe gråhvaler og andre havdyr køber Hornblower Cruises fra bæredygtigt fiskeri til sine offentlige og private krydstogter, herunder fisk og skaldyr, der er mærket som "bedste valg" fra Monterey Bay Aquariums Seafood Watch Program. Du kan hjælpe ved at vælge fisk og skaldyr, der er fanget ved hjælp af bæredygtige metoder, når du spiser derhjemme, på restaurant eller på ferie.
Disse uddannelsesmæssige oplysninger blev leveret til Hornblower Cruises & Events til vores gæster på hval- og delfinobservations-eventyret i samarbejde med San Diego Natural History Museum, der ligger i Balboa Park i San Diego. (www.sdnhm.org)